Ce tableau de saint François d'Assise est également conservé à l'hôpital Tavera, probablement commandé vers 1600 par le recteur Pedro Salazar de Mendoza (1549-1629), qui a conservé une toile du saint dans son "bureau" de l'hôpital jusqu'à sa mort, bien qu'elle ne soit répertoriée parmi les tableaux de l'hôpital qu'à partir de 1762.
Cependant, tous les historiens ne sont pas d'accord avec cette hypothèse, et l'on considère également qu'il s'agit d'une œuvre de l'atelier du Greco, peinte entre 1620 et 1625. En effet, son fils et héritier de l'atelier, Jorge Manuel Theotocópuli, a même vécu pendant trois ans (1622-1625) à l'hôpital Tavera, qui était entretenu presque entièrement aux frais de l'institution, et il est possible qu'elle ait été donnée en contrepartie en nature ; cette option ne contredit pas la première, car elle aurait pu entrer dans la collection du recteur de l'hôpital après la mort du Crétois et peu après celle de l'administrateur ; en effet, en 1614, à la mort du Candiote, jusqu'à neuf versions du thème de saint François ont été recensées dans son atelier.
Une troisième hypothèse, moins plausible, a suggéré que cette toile aurait appartenu à la seconde commande que le Greco reçut de Salazar de Mendoza en 1608 pour décorer ses trois retables, qu'il ne put achever en raison de son âge avancé et de sa mort.
Saint François est représenté en pied et de profil, en pénitent sur le mont Alvernia dans le Cassentino toscan, contre un rocher avec une caverne et une plante de lierre, devant un crucifix et un crâne, en train de méditer sur la rédemption et la mort, dans une autre des versions de cette iconographie et de cette composition particulières, dont au moins dix ont été cataloguées, la version du Fine Arts Museum de San Francisco (États-Unis), datée d'avant la fin du siècle et de dimensions beaucoup plus grandes (147 x 105 cm), étant considérée comme la version fondatrice.
Le saint porte un habit franciscain, dont la propriété a été ouvertement critiquée par le théoricien sévillan de l'iconographie et beau-père de Vélasquez, le peintre Francisco Pacheco, pour excuser sa texture au pochoir ; il est agenouillé, penchant son corps vers le crucifix et montrant les plaies de la stigmatisation de 1224 dans ses mains croisées sur sa poitrine. Saint François a fondé son ordre en 1221 pour les réguliers et le Tiers-Ordre pour les laïcs, dont l'importance s'est progressivement accrue au cours du XVe siècle.
Cette composition du Greco semble avoir été élaborée dans la dernière décennie du XVIe siècle, après l'image en demi-longueur encore plus fréquemment utilisée par le Greco et son atelier. Le Greco cultivera encore une autre composition franciscaine, méditant sur la mort avec un crâne dans les mains et en compagnie du frère Léon, qu'il finira, pour une diffusion encore plus grande, par transformer en estampe en 1606, inaugurée par Diego de Astor.
En revanche, l'hypothèse qui a trouvé le fondement de ces toiles dans les interprétations que l'archevêque condamné de Tolède, Bartolomé Carranza de Miranda, aurait faites de la crucifixion, analysant le crucifix comme un symbole de pénitence extrême pour les péchés du monde, et qu'il devrait être pris comme un exemple de repentir pour les chrétiens, semble infondée. Si, à l'hôpital de San Juan Bautista, la méditation devant le crucifix avait une valeur fondamentale et que tous les lits étaient ornés d'une croix, et que lorsque le patient était mourant, il était transféré dans une autre chambre et un crucifix était placé devant ses yeux jusqu'à sa mort, cet usage était courant dans la société tolédane contemporaine ; la croix et le crâne que l'on voit dans l'œuvre font allusion non seulement à ce moment terminal, mais aussi à tout acte de prière.
Cette image représenterait le modèle de prière et de vie ascétique à suivre à l'intérieur et à l'extérieur de l'hôpital, comme le démontre la pratique répandue de l'enterrement dans l'habit franciscain.
Fernando Marías, janvier 2009