Le tableau "Erminia et les bergers" du peintre napolitain Luca Giordano, plus connu en Espagne sous le nom de Lucas Jordán, provient de l'extraordinaire collection d'œuvres de ce peintre constituée par le (9e) comte de Santisteban, parmi lesquelles se trouvaient douze toiles particulièrement célèbres, dont celle-ci, sur des scènes de la Gerusalemme Liberata (1581) de Torcuato Tasso, l'un des poèmes épiques les plus populaires de la fin de la Renaissance et de l'époque baroque dans toute l'Europe.
Francisco de Benavides Dávila y Corella, 9e comte de Santisteban, est issu d'une vieille famille qui s'est distinguée par ses services à la Couronne, une voie qu'il a lui-même suivie. Son CV officiel commence par la capitainerie générale du royaume de Grenade (1672-5), suivie de la vice-royauté de Sardaigne (1676-8), de la vice-royauté de Sicile (1678-87) et enfin de la vice-royauté de Naples (1687-96). Dans toutes ces fonctions, Santisteban a laissé une empreinte d'autorité et de bon gouvernement. Cependant, rien ne semble indiquer qu'il ait d'abord été particulièrement attiré par les beaux-arts.
Son père, Don Diego de Benavides, fut un militaire et un diplomate remarquable - ministre plénipotentiaire à la Paix des Pyrénées - et termina sa vie comme vice-roi du Pérou ; il fut aussi un poète et un latiniste remarquable, auteur d'une anthologie de poèmes et de réflexions morales intitulée Horae Succisivae, que ses fils publièrent à titre posthume, mais rien n'indique qu'il ait eu un quelconque intérêt pour l'art non plus. La constitution d'une importante collection de peintures de Don Francisco de Benavides, comme nous le verrons, est inhérente à son expérience italienne et, plus précisément, napolitaine.
Santisteban arrive à Naples en 1687 pour remplacer le vice-roi, le marquis del Carpio, décédé dans la ville. Carpio, qui était un acheteur compulsif de tableaux et dont la collection avait acquis une réputation européenne, avait déjà profité de son précédent poste d'ambassadeur à Rome pour agrandir sa galerie et, pendant les quatre courtes années qu'il passa à Naples, il poursuivit le processus. Il dépensa tellement d'argent qu'à sa mort, ses exécuteurs testamentaires durent organiser des ventes aux enchères de ses œuvres d'art pendant plusieurs années afin d'éponger ses dettes. Parmi sa collection, Lucas Jordán avait été l'un de ses peintres préférés, puisqu'il possédait 49 de ses œuvres ; nous savons aujourd'hui, grâce aux recherches de González Asenjo, que cette frénésie d'achat était due, au moins en partie, à la commande de Charles II d'acquérir jusqu'à 122 tableaux de Giordano.
Quoi qu'il en soit, lorsque Santisteban arrive à Naples, il se voit ordonner de poursuivre les travaux pour répondre à la commande du roi et se retrouve avec une masse de tableaux de la collection Carpio (y compris ceux de Giordano) en cours de vente. Dans un premier temps, cependant, Santisteban, plus intéressé par la culture livresque, entre en contact avec les cercles littéraires de la ville, en particulier celui de Giuseppe Valletta, qui possède une impressionnante bibliothèque de 18 000 volumes ; c'est là que se réunissent les intellectuels napolitains, parmi lesquels Nicoló Caravito, Giuseppe Lucina et, surtout, Gianbattista Vico. Santisteban se joint au groupe, formant ainsi l'embryon de ce que son neveu et successeur, le (9e) duc de Medinaceli, officialisera plus tard sous le nom d'Academia Palatina.
Mais ce groupe d'intellectuels est sensible aux beaux-arts : La Valette lui-même possède une importante collection d'antiquités et de peintures et est un ami proche de Giordano, qu'il conseille sur des questions iconographiques abstruses, comme le dit de' Dominici. Cette double exposition du vice-roi au monde des beaux-arts - en contact avec le groupe d'intellectuels napolitains de La Valette, qui les défendait d'un point de vue théorique, et spectateur des ventes massives de la collection Carpio - le conduira à une véritable immersion dans le monde des connaisseurs. Il en résulte une collection de tableaux, modeste par rapport aux gigantesques collections de Carpio ou de son propre neveu Medinaceli, mais de grande qualité et où Giordano règne en maître, au point que Santisteban léguera à la succession non seulement un ensemble de ses tableaux, mais aussi son autoportrait "...".pour avoir été un homme si éminent". En effet, sur les 121 œuvres de divers artistes figurant dans l'inventaire dressé en 1716 par Antonio Palomino, 62 sont de Giordano, ainsi qu'un livre contenant 24 de ses dessins.
Tout comme certains tableaux de Giordano ont dû être acquis lors de ventes dans la collection Carpio, ses douze tableaux sur le thème de Gerusalemme Liberata ont probablement été commandés par Santisteban lui-même, qui possédait dans sa bibliothèque non seulement cette œuvre de Tasso, mais aussi le Gerusalemme Conquistata de 1593, moins populaire, du même artiste. Ces douze tableaux, de formats différents pour les adapter aux portes, aux volets des fenêtres, etc.podium rouge"Antonio Palomino les a vus et les a loués, comme l'ont fait plus tard l'abbé Ponz et le comte de la Viñaza. Le tableau qui nous intéresse ici, "Erminia et les bergers"suit presque littéralement les stanze 6 et 7 du livre VII de la Gerusalemme Liberata, mais Giordano a interprété le passage de manière très originale, en donnant à l'héroïne des traits presque enfantins, ce qui donne à la scène un air plus proche du rococo que du baroque.
La découverte par Santisteban de l'art de la peinture dans sa vice-royauté napolitaine et l'amitié qui a dû s'établir entre le peintre et le vice-roi dureront jusqu'au départ du peintre pour la Cour en 1692, le vice-roi étant chargé de régler les conditions de sa nouvelle affectation en Espagne ; Une lettre de Santisteban à son neveu, l'ambassadeur d'Espagne à Rome, le duc de Medinaceli, datée du 13 novembre 1693, le montre en train de le conseiller sur la procédure à suivre pour envoyer d'autres artistes de Rome en Espagne, sur la base de son expérience antérieure. Cependant, après le retour du vice-roi en Espagne en 1696, les amitiés ont dû reprendre, comme le suggère le portrait de famille du vice-roi, dans lequel figure également le peintre lui-même et qui se trouve aujourd'hui à la National Gallery de Londres.
Vicente Lleó Cañal, avril 2009
