La mort de Philippe IV en 1665, laissant un successeur qui n'avait pas encore atteint l'âge de quatre ans, entraîna la nomination de sa mère à la régence, circonstance qui obligea les portraitistes royaux à créer un type de portrait royal jusqu'alors inédit : celui d'une reine gouvernante. Dans un article récent, Gloria Martínez Leiva (2023) retrace la séquence qui va des premiers portraits de Juan Bautista del Mazo en 1666 jusqu'au type auquel appartient ce portrait, réalisé par Carreño Miranda après sa nomination comme peintre de la cour en 1671.
Juan Bautista del Mazo avait déjà représenté à plusieurs reprises la reine mère assise, vêtue de coiffes de veuve et tenant à la main un papier plié, symbole de ses nouvelles fonctions exécutives, mais il a ajouté à l'arrière-plan une scène d'enfant qui la relie également à l'éducation du jeune prince. Carreño, pour centrer la représentation sur sa fonction de gouvernement, supprime ce dernier élément et ajoute un buffet sur lequel elle règle ses affaires à l'aide de papiers.
Presque tous les portraits de la reine veuve Mariana d'Autriche peints par le maître asturien ont ces éléments communs : vêtue de coiffes de veuve aux couleurs de l'habit dominicain, tenue modeste que le décorum exigeait par respect pour le roi défunt, assise sur un fauteuil de frère tapissé de velours noir, devant un buffet recouvert d'une étoffe noire, sur lequel elle présente ses instruments d'écriture, plume, encrier et quelques papiers qu'elle vient d'abandonner pour regarder le spectateur.
Dans deux d'entre eux seulement, les plus tardifs, elle apparaît debout, avec la pose traditionnelle d'un portrait de cour féminin : sa main repose sur la même chaise que celle sur laquelle elle s'est assise auparavant. L'original de ce nouveau type est documenté en 1676, année où Carreño l'offre au comte de Harrach lorsqu'il quitte ses fonctions d'ambassadeur impérial à la cour de Madrid [P. López Vizcaino- A.M. Carreño, 2007], c'est-à-dire un an après la majorité de Charles II et la perte par la reine mère de son statut de régente.
La tradition très ancienne d'indiquer la majesté royale par une figure assise suggère que les portraits assis de la reine douairière correspondent au type officiel qui a vu le jour et s'est répandu à l'époque de sa régence. Parmi les portraits du type de la reine régente, auquel ce portrait appartient, il existe des variations mineures, qui concernent principalement l'arrière-plan et la position de la main droite de la reine sur les papiers. On a supposé que le prototype créé par Carreño serait le plus connu d'entre eux, car l'une de ses versions se trouve au musée du Prado, une version ayant pour fond la galerie des glaces de l'Alcazar royal. Il ne s'agit pas du cabinet où la reine s'asseyait habituellement, qui se trouvait dans l'antichambre de la vieille tour, une fiction spatiale ajoutée par le maître asturien, peut-être dans le but de conférer une plus grande solennité au cadre dans lequel la régente exerçait ses fonctions.
Dans le présent portrait, l'espace est beaucoup plus neutre, un simple rideau noir avec une porte entrouverte, un décor plus proche de celui des portraits de Mazo, à l'exception de la scène des enfants qui révèle la porte ouverte. Peut-être la logique chronologique pourrait-elle être inversée et que, dans la tâche qui lui incombe, le peintre flamboyant de la Chambre crée pour l'héritier un schéma de composition très coloré dans la galerie des glaces et, en contre-figure, celui d'une reine représentée avec la sévérité qu'exigent les fonctions de gouvernement et la mémoire du roi défunt et qui, plus tard, face à la contestation croissante, sera plus appropriée au portrait de l'héritier, Plus tard, les capacités politiques de celui qui l'avait honoré d'une position si précieuse à la cour étant de plus en plus contestées, un contexte spatial a été ajouté pour placer le régent sur le même plan scénique que les portraits de l'héritier.
Bien que le visage apparemment plus jeune de ce portrait - beaucoup plus évident dans la version sur fond noir du Nelson Atkins Museum au Kansas - plaide en faveur d'une date antérieure de ce type, et que les deux options nous semblent d'une plausibilité logique équivalente, nous nous limitons à indiquer une période allant de 1671, lorsque Carreño fut nommé peintre de la Chambre, à 1675, lorsque Mariana de Neoburg cessa d'être régente.